Heute gibt es sieben lebende Arten von Meeresschildkröten, aufgeteilt in zwei große Gruppe: Lederschildkröten (Dermochelidae) und hartschalige Meeresschildkröten (Cheloniidae).
Von den Lederschildkröten hat nur eine Art bis in die heutige Zeit überlebt, die Lederschildkröte (Dermochelys coriacea), während es noch sechs Arten der hartschaligen Meeresschildkröten gibt, darunter die Unechte Karettschildkröte (Caretta caretta), die Oliv-Bastardschildkröte (Lepidochelys olivacea), die Atlantik-Bastardschildkröte (Lepidochelys kempii), die Echte Karettschildkröte (Eretmochelys imbricata), die Wallriffschildkröte (Natator depressus)und die Grüne Meeresschildkröte (Chelonia mydas).
Manchmal wird noch von einer achten Art, der Schwarzen Meeresschildkröte des Ost-Pazifik, gesprochen. Diese gilt heute jedoch nur als Unterart der Grünen Meeresschildkröte. Außerdem gab es früher eine dritte Gruppe, die Protostegidae, zu der auch die größte bekannte Meeresschildkröte, Archelon ischyros, mit einer Länge von bis zu 5 Metern gehörte.

Meeresschildkröten existieren mutmaßlich seit mindestens 110 Millionen Jahren. Über das genau erdgeschichtliche Alter der Meeresschildkröten findet man jedoch oft recht unterschiedliche Angaben. Fossilfunde zeigen aber, dass der letzte gemeinsame Vorfahre der heutigen Lederschildkröten und hartschaligen Meeresschildkröten bereits in der frühen Kreidezeit lebte.
Häufig werden Meeresschildkröten auch als „Dinosaurier der Meere“ bezeichnet, da sie sich im Laufe der Erdgeschichte nur langsam verändert haben. Angaben zum genauen Alter variieren zwar, doch Fossilien belegen eindeutig ihr sehr hohes erdgeschichtliches Alter.

Meeresschildkröten gibt es in allen tropischen und subtropischen Meeren. Lederschildkröten können sogar in kälteren Gewässern beobachtet werden, wie etwa vor den Küsten Schottlands.
Die meisten Meeresschildkröten sind weltweit in ihren bevorzugten Breitengraden verbreitet. Mit Ausnahme der Atlantik-Bastardschildkröte, die fast nur im Golf von Mexiko vorkommt, und er Wallriffschildkröte, die in den nördlichen Küstengewässer Australiens und im südlichen Neu-Guinea lebt.
Während Lederschildkröten und manche Unechte Karettschildkröten an das Leben auf hoher See angepasst sind, halten sich die meisten anderen Arten eher küstennah oder im Schelfbereich auf und queren die hohe See nur auf Wanderungen.

Die größte Art der Meeresschildkröten ist die Lederschildkröte, die bis zu zwei Meter lang wird und fast eine Tonne wiegen kann. Ihre Brustflossen können eine Spannweite von bis zu 2,7 Metern erreichen. Die größte hartschalige Meeresschildkröte ist die Grüne Meeresschildkröte mit einer Länge von bis zu 1,2 m und einem Gewicht von bis zu 225 kg.

Meeresschildkröten können je nach Art mindestens 60 Jahre oder älter werden. Manche Individuen erreichen sogar ein Alter von über 90 Jahren. Da bisher noch keine Schildkröte in freier Natur von der Geburt bis zum natürlichen Tod verfolgt wurde, ist die tatsächliche natürliche Lebenserwartung nicht genau bekannt. Jüngste Untersuchungen in South Carolina ergaben, dass eine Großmutter zur gleichen Zeit wie ihre Enkelin brütete. Wenn man bedenkt, dass Unechte Karettschildkröten etwa 30 Jahre brauchen, um fortpflanzungsfähig zu werden, zeigen diese Ergebnisse, dass die Weibchen noch mit über 90 Jahren leben und nisten können.

Meeresschildkröten erreichen ihre Geschlechtsreife je nach Art im Alter von etwa 7 bis 40 Jahren. Die geschätzte Geschlechtsreife von Meeresschildkröten variiert nicht nur zwischen den Arten, sondern auch zwischen verschiedenen Populationen derselben Art.
Lederschildkröten: zwischen 7 und 13 Jahren
beide Arten Bastard (Ridley-)-Schildkröten: zwischen 11 und 16 Jahren,
Karettschildkröten: zwischen 20 und 25 Jahren,
Unechten Karettschildkröten: zwischen 25 und 35 Jahren
Grünen Meeresschildkröten: zwischen 26 und 40 Jahren liegen.
→  Da sich Grüne Meeresschildkröten hauptsächlich von Seegräsern und Algen ernähren, erreichen sie ihre Geschlechtsreife erst deutlich später als die anderen, eher fleischfressende Meeresschildkröten.

Die Geschlechtsreife hängt oft mit der Größe des Panzers zusammen.
Echte Karettschildkröten bei 69 bis 78 cm
Unechte Karettschildkröten bei etwa 50 bis 87 cm
Lederschildkröten bei 145 bis 160 cm.
Auch nach der Geschlechtsreife wachsen Meeresschildkröten meist weiter, allerdings deutlich langsamer.

Meeresschildkröten haben je nach Art sehr unterschiedliche Ernährungsweisen – von Quallen über Korallen bis zu Seegras.
– Wallriffschildkröten: hauptsächlich Fleischfresser, ernähren sich in flachen Gewässern auf weichem Grund
– Grüne Meeresschildkröten: Vegetarier als Erwachsene, fressen Seegräser, Seegras und Algen; Jungtiere sind Allesfresser, fressen Quallen, Schnecken, Krebse und Garnelen
– Echte Karettschildkröten: nutzen ihren schnabelähnlichen Kiefer, um Weichkorallen, Anemonen und Meeresschwämme zu fressen
– Atlantische Bastardschildkröte: als Jungtiere Allesfresser, ernährt sich von Algen, Krebsen und Schnecken; als Erwachsene Krebstiere, Fische, Weichtiere, Tintenfische und Quallen
– Lederschildkröten: hauptsächlich Quallen
– Unechte Karettschildkröten: hauptsächlich hartschalige Organismen wie Hummern, Krustentieren und Fischen
– Olive Bastardschildkröten: Allesfresser, vor allem Quallen, Schnecken, Krebse und Garnelen, aber auch Algen und Seetang.

Männliche Meeresschildkröten haben einen deutlich längeren und kräftigeren Schwanz als die Weibchen. Außerdem besitzen Männchen verlängerte Klauen an den Vorderflossen. Diese helfen ihnen, sich bei der Paarung am Rückenpanzer der Weibchen festzuhalten.

Bei den Meeresschildkröten wird das Geschlecht nicht durch Chromosomen festgelegt, sondern erst im Laufe der Embryonalentwicklung durch die durchschnittliche Bruttemperatur im Nest. Bei der sogenannten Pivotaltemperatur (29,5 °C) entstehen zu gleichen Teilen Weibchen und Männchen. Höhere Temperaturen führen zu mehr Weibchen, niedrigere Temperatur zu mehr Männchen.

Während der Nistsaison legen Meeresschildkröten in der Regel zwischen sechs und zehn Gelege. Einige Grüne Meeresschildkröten schaffen sogar bis zu 12 Gelege pro Saison.
Ein Gelege enthält je nach Art und Größe der Schildkröte zwischen 80 und 180 Eier. Die größte Meeresschildkröte – die Lederschildkröte – legt etwa 110 Eier pro Gelege. Die Echten Karettschildkröten produzieren die größten Gelege mit bis zu 140–160 Eiern in einem Nest!

Meeresschildkröte finden selbst nach Jahrzehnten zurück zum Strand ihrer Geburt, sobald sie erwachsen sind, um dort zu nisten – eine ihrer faszinierendsten Fähigkeiten!
Die genauen Mechanismen dieser Orientierung werden noch erforscht. Vermutlich spielen die Wahrnehmung und Erinnerung ortabhängiger Stärke und Richtung des Erdmagnetfeldes eine entscheidende Rolle.

Die Zeit von der Eiablage bis zum Schlupf beträgt im Durchschnitt etwa 60 Tage. Je nach Art, Population und mittlerer Bruttemperatur, kann die Dauer jedoch um ein paar Tage variieren.

Die Schildkrötenmütter sorgen für die besten Startchancen ihres Nachwuchses, indem sie den Eiablageplatz sorgfältig auswählen, die Nisthöhle anlegen und gut verstecken. Danach sind die Eier und später die frisch geschlüpften Schildkröten jedoch auf sich alleine gestellt.

Populationsbiologische Berechnungen schätzen, dass von etwa 1.000 geschlüpften Schildkröten nur eine das Erwachsenenalter erreicht und zur Fortpflanzung an den Strand ihrer Geburt zurückkehrt. Diese geringe Überlebenschance wird aber durch die große Zahl an Nachkommen ausgeglichen.

An den Küsten und den entsprechenden Nahrungsgebieten kann man jugendliche Schildkröten bis etwa zur Größe eines Suppentellers beobachten, aber keine kleineren Tiere. Jahrzehntelang blieb der Entwicklungsabschnitt vom Schlupf bis zur Suppentellergröße für die Wissenschaft verborgen – man spricht hier von „verlorenen Jahren“ („lost years“). Erst seit relativ kurzer Zeit weiß man, dass die ganz kleinen Jungtiere sich auf hoher See entwickeln. Dabei schwimmen sie teils zusammen mit Treibgut und lassen sich passiv von den Meeresströmungen treiben.

Meeresschildkröteneier, Schlüpflinge und Jungtiere sind sowohl an Land als auch im Meer zahlreichen natürlichen Feinden ausgesetzt.
Zu den häufigsten gehören:
An Land: Feuerameisen, Krabben, Warane und andere große Echsen, Vögel, Hunde, Waschbären, Wildschweine und Kojoten
Im Wasser: Delfine, Haie und viele Arten von fleischfressenden Fischen wie Schnapper, Zackenbarsche und Barrakudas.

Der Mensch hat durch zahlreiche direkte und indirekte Einflüsse die Bestände der Meeresschildkröten bereits deutlich verringert und einzelne Arten und Populationen an den Rand des Aussterbens gebracht. Früher war die Jagd auf die Tiere und das Absammeln der Eier die wichtigsten Faktoren für den Rückgang. Heute nehmen vor allem die indirekten Bedrohungen zu, wie Beifang in der Fischerei, Zerstörung von Lebensräumen, Verschmutzung der Meere und Küsten sowie die Folgen des Klimawandels.

Hier kannst du mehr über die Bedrohungen und den Schutz von Meeresschildkröten lesen

Jeder kann dazu beitragen, durch eine nachhaltige Lebensweise den vom Menschen verursachten Druck auf die marinen Ökosysteme zu verringern. Besonders als Tourist im Lebensraum der Meeresschildkröten – vor allem an den Niststränden – ist es wichtig, durch rücksichtsvolles Verhalten die Schildkröten möglichst wenig zu stören. Produkte aus Meeresschildkröten, insbesondere Schildpatt, sollten auf gar keinen Fall gekauft werden, auch wenn sie vereinzelt lokal oder im Internet noch angeboten werden.
Direkte Hilfe ist über Schutzorganisationen wie die Turtle Foundation möglich – etwa durch eine klassische Spende, eine symbolische Patenschaft, den Kauf von Merchandising-Produkten oder durch ein Volontariat bei uns auf Boa Vista.

Nein, Meeresschildkröten werden nicht high, wenn sie Quallen fressen. Das weitverbreitete Gerücht stammt aus dem Pixar-Film Findet Nemo, in dem die Figur Crush ein wenig so wirkt, als wäre sie „dauerhigh“.
Tatsächlich gehören Quallen zur natürlichen Nahrung einiger Meeresschildkrötenarten – für manche gelten sie als absolute Lieblingsspeise. Das für Menschen unangenehme Nesselgift der Quallen macht den Tieren nichts aus, da ihr Körper darauf spezialisiert ist.